Seca, Dados e Digital

A Europa está a viver um verão difícil de ignorar.

Após meses de calor e precipitação abaixo da média, a seca está a afetar grandes partes do continente. Os rios apresentam caudais excepcionalmente baixos, os solos estão a secar e o risco de incêndios florestais continua elevado. O Centro Comum de Investigação da Comissão Europeia informou esta semana que a seca tem afetado grandes partes da Europa desde a primavera, prevendo-se que as condições de calor e seca se mantenham até setembro.[1]

Para muitas pessoas, a realidade da escassez de água está a tornar-se cada vez mais visível. No Reino Unido, as restrições ao uso de mangueiras de rega trouxeram esta questão para as conversas do dia-a-dia.[2] Em toda a Europa do Sul, a seca está a exercer uma pressão adicional sobre a agricultura, os ecossistemas e o abastecimento de água.[3]

Mas talvez este verão tão seco nos deva também levar a refletir sobre algo que não se percebe com tanta facilidade: a água que está por trás das nossas vidas digitais.

«Digital» não significa «sem peso»

Temos tendência a considerar as comunicações digitais como a alternativa ecológica às comunicações físicas. Mas por trás desse clique existe uma vasta infraestrutura física. Os nossos e-mails, fotografias, videochamadas, serviços de streaming, compras online e, cada vez mais, as ferramentas baseadas em IA dependem todos de centros de dados, redes, servidores e eletricidade.

E estas instalações precisam de ser refrigeradas.

Dependendo da tecnologia, da localização e do mix energético, a refrigeração dos centros de dados pode exigir quantidades significativas de água. A Agência Europeia do Ambiente (AEA) identifica agora os centros de dados e a IA como desafios emergentes para os recursos hídricos da Europa, especialmente à medida que as infraestruturas digitais se expandem.[4]

Os centros de dados não são responsáveis pela seca na Europa. No entanto, à medida que a procura por centros de dados cresce em todo o mundo, cresce também a necessidade de energia, refrigeração e infraestruturas que sustentam as nossas vidas digitais. Por conseguinte, isto está a exercer uma pressão adicional sobre os recursos hídricos em locais onde o abastecimento já se encontra sob pressão.

A Água que Não Vemos

A AEA estima que cerca de 30 % do território da UE sofra, em média, de escassez sazonal de água todos os anos, sendo o sul da Europa particularmente vulnerável. [5] A escassez de água não é apenas um problema de um único país ou de um único verão; prevê-se que as alterações climáticas aumentem a frequência e o impacto dos episódios de seca.

Ao mesmo tempo, as infraestruturas digitais da Europa estão a crescer rapidamente. Estas duas tendências não são independentes uma da outra. À medida que utilizamos mais serviços digitais, são necessárias mais infraestruturas para os suportar. E à medida que a Europa se torna mais quente e seca, a questão de saber como essas infraestruturas utilizam os recursos torna-se cada vez mais relevante.

A recente avaliação da Agência Europeia do Ambiente sobre a pegada ambiental da IA destaca que a água pode ser utilizada em várias fases, incluindo o arrefecimento dos centros de dados, a produção de eletricidade e o fabrico de semicondutores. É importante referir que a quantidade varia consideravelmente consoante o local e a forma como a tecnologia funciona.[4]

Talvez seja, portanto, altura de ir além da simples suposição de que «digital» significa automaticamente «mais ecológico».

Um futuro digital mais ponderado

A lição a retirar do verão excepcionalmente seco que a Europa viveu não é que devamos utilizar menos tecnologia. A IA e a tecnologia digital têm um enorme potencial. Podem ajudar-nos a trabalhar de forma mais eficiente, a melhorar os serviços, a apoiar a investigação científica e a resolver alguns dos desafios que enfrentamos enquanto sociedade.

Mas nem todas as tarefas requerem IA, e nem todos os serviços digitais precisam de estar a funcionar à máxima capacidade o tempo todo.

Os governos e as entidades reguladoras têm um papel importante a desempenhar para garantir que a rápida expansão das infraestruturas digitais seja devidamente planeada e que os novos centros de dados sejam desenvolvidos tendo em conta a disponibilidade local de água, a procura de energia e as pressões ambientais.

E, enquanto consumidores, também podemos dar o nosso contributo. Não precisamos de ter medo da IA nem de rejeitar a tecnologia digital. Mas podemos tornar-nos utilizadores mais conscientes dessa tecnologia, refletindo sobre quando a IA acrescenta verdadeiramente valor, em vez de a utilizarmos simplesmente porque podemos.

O mundo digital pode parecer invisível, mas a infraestrutura que o sustenta é muito real.

Fontes

1. Centro Comum de Investigação da Comissão Europeia, «A seca cada vez mais grave e o calor recorde assolam a Europa, provocando incêndios florestais de proporções extraordinárias e caídas extremas nos caudais dos rios», 2026
2. The Guardian: A Thames Water adere à proibição do uso de mangueiras, à medida que a Inglaterra e o País de Gales se aproximam do estado de seca, 2026
3. Centro Comum de Investigação da Comissão Europeia, Situação atual da seca na Europa, 2026
4. AEA, Inteligência artificial e consumo sustentável na Europa, 2026
5. AEA, Situação de escassez de água na Europa, 2025

Crédito fotográfico: Will Photography, Adobe Stock