Será este o fim dos PFAS nas embalagens?

Talvez não reconheça o termo PFAS, mas provavelmente já se deparou com elas. Abreviatura de substâncias per- e polifluoroalquílicas, as PFAS constituem uma vasta família de substâncias químicas utilizadas para tornar os produtos resistentes à água, ao óleo e à gordura.

Estas qualidades tornaram-nos particularmente úteis nas embalagens alimentares, onde ajudam o papel e a cartolina a lidar com alimentos gordurosos ou húmidos. O problema é que muitos PFAS são extremamente persistentes no ambiente, o que lhes valeu a alcunha de «químicos eternos». Atualmente, novas restrições estão a alterar o futuro dos PFAS nas embalagens, enquanto investigadores e fabricantes procuram formas mais seguras de conferir ao papel as mesmas propriedades protetoras úteis.

O papel é naturalmente absorvente, o que costuma ser um dos seus pontos fortes, mas, nas embalagens alimentares, isso pode tornar-se um problema. Uma caixa de papel para takeaway ou um invólucro alimentar precisa de conter o seu conteúdo sem ficar saturado de óleo, gordura ou humidade. Os PFAS têm sido historicamente utilizados para criar uma barreira entre os alimentos e o papel, permitindo que as embalagens à base de fibra resistam a substâncias que, de outra forma, seriam absorvidas pelo papel. A sua eficácia é uma das razões pelas quais os PFAS têm sido utilizados em embalagens alimentares de papel e cartão há décadas.

A preocupação é o seguinte:aconteceaos PFAS depois de estes terem cumprido a sua função. Muitos são altamente persistentes, o que significa que não se degradam facilmente no ambiente. Alguns PFAS também podem permanecer no interior do corpo humano se forem ingeridos, e certas substâncias deste grupo têm sido associadas a problemas de saúde. Os PFAS constituem uma família vasta e variada, pelo que nem todas as substâncias químicas se comportam da mesma forma. No entanto, a sua persistência e presença generalizada levaram as entidades reguladoras a analisar com muito mais atenção onde são utilizados e como é possível reduzir a exposição aos mesmos.

Esse escrutínio chegou agora às embalagens de alimentos na Europa. No12^thde agosto de 2026, entraram em vigor novos requisitos ao abrigo do Regulamento da União Europeia relativo às embalagens e aos resíduos de embalagens (PPWR), o que significa que as embalagens destinadas ao contacto com alimentos colocadas no mercado da UE têm de cumprir os limites especificados para os PFAS. As regras abrangem diferentes concentrações de PFAS, incluindo limites para substâncias individuais e para o total de PFAS. As embalagens que já se encontravam no mercado antes de 12^thAs embalagens com data de agosto podem continuar a ser utilizadas, mas as novas embalagens destinadas ao contacto com alimentos colocadas no mercado da UE após essa data têm de cumprir os requisitos.

Estas regras da UE fazem parte de um esforço muito mais amplo para reduzir a utilização e a libertação destas substâncias químicas, estando ainda a ser analisada uma proposta separada que abrange os PFAS de forma mais abrangente.

Em fevereiro de 2026, o Governo do Reino Unido publicou o seu primeiroPlano PFAS,explicando como pretende compreender a origem dos PFAS, a forma como estes se deslocam no ambiente e como é possível reduzir a exposição contínua aos mesmos. O plano inclui, especificamente, a realização de testes a embalagens alimentares, tais como sacos de pipocas para micro-ondas e caixas de pizza, para ajudar a identificar onde os PFAS estão presentes e orientar ações futuras.

Para os fabricantes de embalagens, o desafio é bastante simples de descrever:Se os PFAS já não puderem ser utilizados, o que poderá substituí-los?

Papel de embalagem sem PFASestá a tornar-se cada vez mais importante. Os investigadores estão a estudar revestimentos e tratamentos que possam conferir ao papel resistência à gordura e à humidade sem recorrer a produtos químicos fluorados. Entre estes contam-se materiais derivados do amido, da celulose, das proteínas, da quitosana e dos alginatos, a par de outros revestimentos de base biológica e tecnologias de barreira.

Em vez de transformar o próprio papel num material que repele o óleo e a água, é possível aplicar uma camada protetora muito fina na sua superfície. O desafio consiste em garantir que essa camada tenha um desempenho suficientemente bom para ser utilizada em embalagens alimentares na vida real, mantendo ao mesmo tempo o material prático de fabricar e, idealmente, compatível com a reciclagem ou a compostagem.

O facto de um produto não conter PFAS não significa automaticamente que seja sustentável.A simples substituição dos PFAS por outro revestimento não garante que uma embalagem tenha um impacto ambiental menor. Por isso, a investigação sobre alternativas aos PFAS vai muito além de avaliar se um material consegue impedir a penetração de gordura. Tem também em conta a segurança alimentar, o desempenho, o custo e a reciclabilidade.

É por isso que os materiais de base biológica estão a suscitar tanto interesse. Estudos recentes têm explorado polissacarídeos, proteínas e ceras de origem vegetal como possíveis componentes deembalagens alimentares sustentáveis, a par de materiais à base de celulose e outros recursos renováveis. Estas abordagens poderão permitir que o papel de embalagem mantenha a sua base de fibras útil, ao mesmo tempo que lhes conferem as propriedades de barreira necessárias para as aplicações alimentares modernas. No entanto, os investigadores salientam também que ainda existem desafios em termos de desempenho, custo e produção destes materiais em grande escala.

A transição para longe dos PFAS não se resume simplesmente a encontrar um substituto químico. Trata-se de incentivar uma reformulação da forma comoembalagens de papel de embalagem para alimentosfoi concebido, em primeiro lugar. Em vez de recorrerem a substâncias altamente persistentes para alterar o comportamento do papel, os fabricantes e investigadores estão a analisar como as fibras, os revestimentos e as tecnologias de barreira podem funcionar em conjunto.

Também não existe uma solução única que funcione para todos os tipos de embalagens alimentares. Um copo de café de papel, uma caixa de pizza e um invólucro de padaria têm, todos, de resistir a diferentes combinações de calor, humidade e gordura. Mas o rápido desenvolvimento deEmbalagens sem PFASsugere que o setor já está a avançar no sentido de uma gama mais ampla de alternativas.

As novas regras da UE marcam um ponto importante nessa transição. Com as restrições relativas aos PFAS nas embalagens em contacto com alimentos já em vigor, a pressão para desenvolver alternativas eficazes já não se resume apenas à preparação para futura legislação, mas constitui um desafio imediato no domínio das embalagens que tem de ser enfrentado.