¿Es este el fin de los PFAS en los envases?

Quizá no te suene el término «PFAS», pero probablemente ya te hayas encontrado con ellas. Las PFAS, siglas de «sustancias per- y polifluoroalquílicas», son una amplia familia de sustancias químicas que se utilizan para fabricar productos resistentes al agua, al aceite y a la grasa.

Estas cualidades las han convertido en especialmente útiles en el envasado de alimentos, donde ayudan al papel y al cartón a soportar alimentos grasientos o húmedos. El problema es que muchos PFAS son extremadamente persistentes en el medio ambiente, lo que les ha valido el apodo de «sustancias químicas eternas». Ahora, las nuevas restricciones están cambiando el futuro de los PFAS en los envases, mientras que investigadores y fabricantes buscan formas más seguras de dotar al papel de las mismas propiedades protectoras útiles.

El papel es absorbente por naturaleza, lo que suele ser una de sus ventajas, pero en el envasado de alimentos puede convertirse en un problema. Una caja de papel para comida para llevar o un envoltorio alimentario debe retener su contenido sin empaparse de aceite, grasa o humedad. Los PFAS se han utilizado tradicionalmente para crear una barrera entre los alimentos y el papel, lo que permite que los envases con base fibra resistan sustancias que, de otro modo, se filtrarían en ellos. Su eficacia es una de las razones por las que los PFAS se han utilizado en envases alimentarios de papel y cartón durante décadas.

La preocupación es quésucedea los PFAS una vez que han cumplido su función. Muchos son muy persistentes, lo que significa que no se degradan fácilmente en el medio ambiente. Algunos PFAS también pueden permanecer en el interior del cuerpo humano si se ingieren, y ciertas sustancias de este grupo se han relacionado con problemas de salud. Los PFAS constituyen una familia amplia y variada, por lo que no todas estas sustancias químicas se comportan de la misma manera. No obstante, su persistencia y su presencia generalizada han llevado a las autoridades reguladoras a examinar con mucho más detenimiento dónde se utilizan y cómo se puede reducir la exposición a ellas.

Ese escrutinio se ha extendido ahora a los envases de alimentos en Europa. En el12^thde agosto de 2026, entraron en vigor los nuevos requisitos del Reglamento de la Unión Europea sobre envases y residuos de envases (PPWR), lo que significa que los envases destinados a entrar en contacto con alimentos que se comercialicen en la UE deben cumplir los límites especificados para los PFAS. La normativa abarca diferentes concentraciones de PFAS, incluidos los límites para sustancias individuales y para el total de PFAS. Los envases que ya se habían comercializado antes del 12^thLos envases de agosto pueden seguir utilizándose, pero los nuevos envases destinados a entrar en contacto con alimentos que se comercialicen en la UE a partir de esa fecha deberán cumplir los requisitos.

Estas normas de la UE forman parte de una iniciativa mucho más amplia destinada a reducir el uso y la emisión de estas sustancias químicas, y todavía se está estudiando una propuesta independiente que aborda los PFAS de forma más general.

En febrero de 2026, el Gobierno del Reino Unido publicó su primerPlan sobre los PFAS,en el que se detalla cómo pretende determinar el origen de los PFAS, cómo se desplazan por el medio ambiente y cómo se puede reducir la exposición continuada a ellos. El plan incluye, concretamente, la realización de análisis en envases alimentarios, como las bolsas de palomitas para microondas y las cajas de pizza, con el fin de identificar dónde están presentes los PFAS y orientar las medidas futuras.

Para los fabricantes de envases, el reto es bastante sencillo de describir:Si ya no se pueden utilizar los PFAS, ¿qué podría sustituirlos?

Embalaje de papel – cartón sin PFASestá cobrando cada vez más importancia. Los investigadores están estudiando recubrimientos y tratamientos que puedan dotar al papel de resistencia a la grasa y a la humedad sin utilizar sustancias químicas fluoradas. Entre ellos se incluyen materiales derivados del almidón, la celulosa, las proteínas, el quitosano y los alginatos, además de otros recubrimientos de origen biológico y tecnologías de barrera.

En lugar de transformar el propio papel en un material que repela el aceite y el agua, se puede añadir una capa protectora muy fina a su superficie. El reto consiste en conseguir que esa capa ofrezca un rendimiento suficiente para su uso en envases alimentarios en condiciones reales, al tiempo que se mantiene la viabilidad de su fabricación y, a ser posible, su compatibilidad con el reciclaje o el compostaje.

Que un producto no contenga PFAS no significa automáticamente que sea sostenible.El mero hecho de sustituir los PFAS por otro recubrimiento no garantiza que un envase vaya a tener un menor impacto medioambiental. Por lo tanto, la investigación sobre alternativas a los PFAS va mucho más allá de si un material es capaz de impedir la penetración de la grasa. También tiene en cuenta la seguridad alimentaria, el rendimiento, el coste y la reciclabilidad.

Por eso los materiales de origen biológico están despertando tanto interés. Investigaciones recientes han estudiado los polisacáridos, las proteínas y las ceras de origen vegetal como posibles componentes deenvases alimentarios sostenibles, junto con materiales a base de celulosa y otros recursos renovables. Estos enfoques podrían permitir que el embalaje de papel conservara su base fibrosa útil, al tiempo que se le añaden las propiedades de barrera necesarias para las aplicaciones alimentarias modernas. Sin embargo, los investigadores también destacan que aún existen retos en cuanto al rendimiento, el coste y la producción a gran escala de estos materiales.

El abandono de los PFAS no consiste simplemente en encontrar un sustituto químico. Se trata de fomentar un replanteamiento de cómoEmbalaje de papel – cartón para alimentosse diseña en primer lugar. En lugar de recurrir a sustancias de gran persistencia para que el papel se comporte de forma diferente, los fabricantes y los investigadores están estudiando cómo pueden combinarse las fibras, los recubrimientos y las tecnologías de barrera.

Tampoco existe una solución única que sirva para todo tipo de envases alimentarios. Un vaso de café de papel, una caja de pizza y un envoltorio de panadería deben soportar diferentes combinaciones de calor, humedad y grasa. Pero el rápido desarrollo deEnvases sin PFASindica que el sector ya está avanzando hacia una gama más amplia de alternativas.

Las nuevas normas de la UE marcan un hito importante en esa transición. Ahora que ya están en vigor las restricciones sobre los PFAS en los envases destinados al contacto con alimentos, la presión para desarrollar alternativas eficaces ya no se limita simplemente a prepararse para la futura legislación, sino que supone un reto inmediato en materia de envasado que es necesario abordar.