Högteknologi, stort ekologiskt fotavtryck

En av de största myterna inom mediebranschen är att digital kommunikation har ett litet koldioxidavtryck. Vi undersöker teknikens verkliga miljökostnad.

Fråga vem som helst, inom vilken bransch som helst och i vilket land som helst, vilken medieform som är mest skadlig för miljön, så kommer de troligen att svara ”papper”. Den felaktiga uppfattningen att användning av papper till vad som helst – oavsett om det handlar om att läsa en tidning eller skriva en inköpslista – automatiskt innebär att ett träd har fällts är en av världens största myter, i samma klass som ”femsekundersregeln” och att Napoleon var kort (han var faktiskt 5’7” – vilket ansågs vara genomsnittligt på den tiden).

Det finns massor av fakta om den globala pappersindustrins hållbarhet (de flesta av dem finns på www.twosides.info/myths-and-facts) som redogör för varför det fortfarande är ett av de bästa medierna för vår planet. Men världens kanske största missuppfattning när det gäller medier är att det digitala inte lämnar något koldioxidavtryck.

Uppfattningsproblemet

Eftersom online-medier inte kräver någon fysisk närvaro och har låga distributionskostnader anses de allmänt vara det mest miljövänliga alternativet, eftersom de når flest människor med minsta möjliga påverkan på världen. Miljontals människor kan nås med ett enda tweet eller en bannerannons, och det finns inget kvar efter att en kund har sett innehållet.

Men den snabba utvecklingen inom teknik och digital kommunikation medför en enorm dold kostnad. Även om massa-, pappers- och tryckindustrin står för 1 % av de globala utsläppen av växthusgaser [^1], enligt färska uppskattningar står informations- och kommunikationsteknikbranschen för 3 % av de globala utsläppen av växthusgaser [²]och 3,6 % av den globala energiförbrukningen [^3].

”Under 2020 kommer världen att slänga över 50 miljoner ton elektroniska apparater – cirka 7 kg per person.”

Och den energiförbrukningen ökar. Vår omättliga aptit på internet, e-post, sociala medier, videoklipp online, digitala bilder och andra former av innehåll på begäran gör att vi behöver enorma servrar för att lagra allt detta, och energiförbrukningen för digital teknik ökar med 9 % per år [^4]. Det är oroande att andelen växthusgasutsläpp från digital teknik enligt uppskattningar kan komma att stiga till 8 % fram till 2025, vilket motsvarar den nuvarande andelen utsläpp från bilar [^4].

50 miljoner ton och det fortsätter att öka

Ett annat miljöproblem inom teknikområdet är det växande problemet med elektronikavfall. I takt med att världen långsamt börjar ta itu med engångsplast följer elektroniskt avfall tätt efter som ett av den moderna världens största gissel – det är den snabbast växande delen av världens hushållsavfall, enligt en rapport från 2017 av FN:s Global E-waste Monitor.

Under 2020 kommer världen att kasta bort över 50 miljoner ton elektroniska apparater – cirka 7 kg per person – varav endast 20 % återvinns. De återstående 80 % hamnar på deponi eller förbränns, vilket leder till att skadliga gifter och tungmetaller släpps ut i miljön.

Och Storbritannien är ett av de länder i världen som bidrar mest till problemet, med en produktion på nästan 25 kg elektroniskt avfall per person och år. År 2018 säljdes 1,2 miljoner ton elektriska apparater i Storbritannien, varav endast 500 000 ton gick till återvinningscentraler [^5].

Att föregå med gott exempel

Eftersom du förmodligen läser detta på en elektronisk enhet vore det dumt att förespråka begränsningar av digitala medier eller tillverkningen av enheter. Men när det gäller miljöskador behöver människor vara medvetna om att tekniken har ett betydande koldioxidavtryck som behövs minska, och där det finns ett val är papper fortfarande ett av de bästa och mest miljövänliga medierna för att förmedla ditt meddelande.

Om teknikbranschen ska gå mot en mer hållbar framtid skulle den lära sig av pappersindustrin.

¹ASN och Ecofys, 2015 (data om växthusgaser från 2012).

²Belkhir L. & Elmeligi A., 2018. Journal of Cleaner Production. Utvärdering av IKT-sektorns globala utsläppsavtryck: Trender fram till 2040 och rekommendationer.

³American Forest & Paper Association, 2017

⁴The Shift Projekt. 2019. Lean ICT: Mot digital nykterhet

⁵Miljörevisionskommittén, 2019