Högteknologi, stort fotavtryck

En av de största myterna om medier är att Digital kommunikation har ett litet koldioxidavtryck. Vi undersöker teknikens verkliga miljökostnad.

Fråga vem som helst, i vilken bransch och vilket land som helst, vilken medieform som är mest skadlig för miljön, och det är troligt att svaret blir ”papper”. Missuppfattningen att användning av papper till vad som helst, oavsett om det handlar om att läsa en tidskrift eller skriva ned en inköpslista, automatiskt innebär att ett träd har huggits ned är en av världens största myter – i samma klass som femsekundersregeln och att Napoleon var kort (han var faktiskt 5 fot 7 tum lång – vilket ansågs vara genomsnittligt på den tiden).

Det finns mängder av fakta om den globala pappersindustrins hållbarhet (de flesta finns på www.twosides.info/myths-and-facts) som visar varför papper fortfarande är ett av de bästa medierna för planeten. Men kanske är världens största missuppfattning om medier att digitala medier inte har något koldioxidavtryck.

Perceptionsproblemet

Eftersom onlinemedier saknar fysisk närvaro och har låga distributionskostnader uppfattas de allmänt som det mest miljövänliga alternativet – de når flest människor med minsta möjliga påverkan på naturen. Miljontals människor kan nås med en enda tweet eller bannerannons, och efter att en kund har sett innehållet finns inget kvar.

Men det finns en enorm dold kostnad förknippad med den snabba teknikutvecklingen och Digital kommunikation. Även om Trämassa-, pappers- och tryckindustrin står för 1 % av de globala utsläppen av växthusgaser (GHG) [^1], visar de senaste uppskattningarna att informations- och kommunikationsteknikindustrin står för 3 % av de globala GHG-utsläppen [²] och 3,6 % av den globala energiförbrukningen [^3].

”År 2020 kommer världen att kasta bort över 50 miljoner ton elektroniska enheter – omkring 7 kg per person”

Och den energiförbrukningen blir allt större. Vår omättliga aptit på internet, e-post, sociala medier, videor online, digitala bilder och andra former av innehåll på begäran driver upp behovet av enorma servrar för att lagra allt detta, och energiförbrukningen för digital teknik ökar med 9 % varje år [^4]. Alarmerande nog uppskattas digital teknikens andel av utsläppen av växthusgaser kunna öka till 8 % fram till 2025, vilket är samma andel som bilutsläppen står för i dag [^4].

50 miljoner ton och fler blir det

Ett annat miljöproblem inom teknikområdet är den växande frågan om elavfall. I takt med att världen långsamt börjar få grepp om plast för Engångsbruk följer elavfall tätt efter som ett av den moderna världens största gissel – enligt en rapport från 2017 av FN:s Global E-waste Monitor är det den snabbast växande delen av världens hushållsavfall.

År 2020 kommer världen att kasta bort över 50 miljoner ton elektroniska enheter – omkring 7 kg per person – varav endast 20 % återvinns. De återstående 80 procenten hamnar på soptippar eller förbränns, vilket leder till att skadliga gifter och tungmetaller släpps ut i miljön.

Och Storbritannien är ett av världens värsta länder när det gäller detta och producerar nästan 25 kg elavfall per person varje år. År 2018 såldes 1,2 miljoner ton elektrisk utrustning i Storbritannien, och endast 500 000 ton gick till återvinningscentraler [^5].

Att föregå med gott exempel

Eftersom du sannolikt läser detta på en elektronisk enhet vore det dumt att förespråka begränsningar av digitala medier eller tillverkningen av enheter. Men när det gäller miljöskador behöver människor vara medvetna om att tekniken har ett betydande koldioxidavtryck som måste minskas, och när det finns ett val är papper fortfarande ett av de bästa och mest miljövänliga medierna för att nå ut med ditt budskap.

Om teknikbranschen ska bli mer hållbar gör den klokt i att lära av pappersindustrin.

¹ASN och Ecofys, 2015 (växthusgasdata från 2012).

²Belkhir L. & Elmeligi A., 2018. Journal of Cleaner Production. Bedömning av ICT:s globala utsläppsavtryck: trender fram till 2040 och rekommendationer.

³American Forest & Paper Association, 2017

⁴The Shift Project. 2019. Lean ICT: Towards Digital Sobriety

⁵Environmental Audit Committee, 2019