Alta tecnologia, grande impatto ambientale

Uno dei più grandi miti diffusi dai media è che la comunicazione digitale abbia una piccola impronta di carbonio. Analizziamo il vero costo ambientale della tecnologia.

Chiedete a chiunque, in qualsiasi settore e in qualsiasi paese, quale sia il supporto più dannoso per l’ambiente e probabilmente vi risponderà: «La carta». L’idea errata secondo cui l’uso della carta per qualsiasi cosa, che si tratti di leggere una rivista o di scrivere una lista della spesa, comporti automaticamente l’abbattimento di un albero è uno dei miti più diffusi al mondo, al pari della «regola dei cinque secondi» e dell’idea che Napoleone fosse basso (in realtà era alto 5’7”, un’altezza considerata nella media per l’epoca).

Ci sono moltissimi dati sulla sostenibilità dell’industria cartaria mondiale (la maggior parte dei quali si trova su www.twosides.info/myths-and-facts) che spiegano perché rimane uno dei migliori mezzi di comunicazione per il pianeta. Ma forse il più grande malinteso nel mondo riguardo ai media è che il digitale non abbia alcuna impronta di carbonio.

Il problema della percezione

Senza una presenza fisica e con costi di distribuzione minimi, i media online sono generalmente considerati i più rispettosi dell’ambiente, in quanto raggiungono il maggior numero di persone con il minor impatto possibile sul mondo naturale. Con un solo tweet o un banner pubblicitario è possibile raggiungere milioni di persone e, una volta che il cliente ha visto il contenuto, non rimane nulla.

Ma il rapido sviluppo della tecnologia e delle comunicazioni digitali comporta un enorme costo nascosto. Sebbene il settore della cellulosa, della carta e della stampa rappresenti l’1% delle emissioni globali di gas a effetto serra (GHG) [^1], secondo stime recenti, il settore delle tecnologie dell’informazione e della comunicazione è responsabile del 3% delle emissioni globali di gas serra [²]e il 3,6% del consumo energetico mondiale [^3].

«Nel 2020, il mondo getterà via oltre 50 milioni di tonnellate di dispositivi elettronici – circa 7 kg a persona»

E tale consumo energetico è in continua crescita. La nostra insaziabile fame di internet, email, social media, video online, immagini digitali e altre forme di contenuti on demand sta facendo aumentare il bisogno di server di grandi dimensioni per archiviare tutto questo, e il consumo energetico legato alla tecnologia digitale sta crescendo del 9% ogni anno [^4]. È allarmante che, secondo le stime, la quota delle emissioni di gas serra attribuibile alla tecnologia digitale potrebbe salire all’8% entro il 2025, ovvero la quota attuale delle emissioni prodotte dalle automobili [^4].

50 milioni di tonnellate e il conteggio continua

Un altro problema ambientale legato al settore tecnologico è la questione sempre più pressante dei rifiuti elettronici. Mentre il mondo sta lentamente affrontando il problema della plastica monouso, i rifiuti elettronici seguono a ruota come uno dei maggiori flagelli del mondo moderno: secondo un rapporto del 2017 del Global E-waste Monitor delle Nazioni Unite, rappresentano la componente in più rapida crescita del flusso mondiale di rifiuti domestici.

Nel 2020, il mondo smaltirà oltre 50 milioni di tonnellate di dispositivi elettronici – circa 7 kg a persona – di cui solo il 20% verrà riciclato. Il restante 80% finirà in discarica o verrà incenerito, rilasciando nell’ambiente sostanze tossiche e metalli pesanti nocivi.

E il Regno Unito è uno dei paesi più responsabili di questo problema a livello mondiale, con una produzione annua di rifiuti elettronici pari a quasi 25 kg pro capite. Nel 2018, nel Regno Unito sono stati venduti 1,2 milioni di tonnellate di apparecchiature elettriche, di cui solo 500.000 tonnellate sono andate ai centri di riciclaggio [^5].

Dare l’esempio

Dato che probabilmente state leggendo questo articolo su un dispositivo elettronico, sarebbe assurdo sostenere l’introduzione di limitazioni sui media digitali o sulla produzione di dispositivi. Ma quando si parla di impatto ambientale, le persone hanno bisogno di essere consapevoli del fatto che la tecnologia ha un’impronta di carbonio considerevole che deve essere ridotta e, laddove è possibile scegliere, la carta rimane uno dei supporti migliori e più ecologici per trasmettere il proprio messaggio.

Se il settore tecnologico vuole diventare più sostenibile, farebbe bene a imparare dalle pratiche dell’industria cartaria.

¹ASN ed Ecofys, 2015 (dati sulle emissioni di gas serra del 2012).

²Belkhir L. & Elmeligi A., 2018. Journal of Cleaner Production. Valutazione dell’impronta delle emissioni globali delle TIC: tendenze fino al 2040 e raccomandazioni.

³American Forest & Paper Association, 2017

⁴Il progetto The Shift. 2019. Lean ICT: Verso la sobrietà digitale

⁵Comitato per l’audit ambientale, 2019