Est-ce la fin des PFAS dans les emballages ?

Vous ne connaissez peut-être pas le terme « PFAS », mais vous y avez sans doute déjà été confrontés. Abréviation de « substances per- et polyfluoroalkylées », les PFAS constituent une vaste famille de substances chimiques utilisées pour rendre certains produits résistants à l’eau, à l’huile ou à la graisse.

Ces qualités les ont rendus particulièrement utiles dans le domaine de l’emballage alimentaire, où ils permettent au papier et au carton de résister aux aliments gras ou humides. Le problème est que de nombreux PFAS sont extrêmement persistants dans l’environnement, ce qui leur vaut le surnom de « produits chimiques éternels ». Aujourd’hui, de nouvelles restrictions redéfinissent l’avenir des PFAS dans le secteur de l’emballage, tandis que chercheurs et fabricants cherchent des moyens plus sûrs de conférer au papier les mêmes propriétés protectrices utiles.

Le papier est naturellement absorbant, ce qui constitue généralement l’un de ses atouts, mais cela peut poser problème dans le domaine de l’emballage alimentaire. Une boîte à emporter en papier ou un emballage alimentaire doit contenir son contenu sans être imprégné d’huile, de graisse ou d’humidité. Les PFAS ont longtemps été utilisés pour créer une barrière entre les aliments et le papier, permettant ainsi aux emballages à base de fibres de résister à des substances qui, sans cela, s’y infiltreraient. Leur efficacité est l’une des raisons pour lesquelles les PFAS sont utilisés depuis des décennies dans les emballages alimentaires en papier et en carton.

La question est de savoir ce qu’il advient des PFAS une fois qu’ils ont rempli leur fonction. Beaucoup sont très persistants, ce qui signifie qu’ils ne se dégradent pas facilement dans l’environnement. Certains PFAS peuvent également rester dans le corps humain s’ils sont ingérés, et certaines substances de ce groupe ont été associées à des risques pour la santé. Les PFAS constituent une famille vaste et variée, de sorte que ces substances chimiques ne se comportent pas toutes de la même manière. Néanmoins, leur persistance et leur présence généralisée ont conduit les autorités de régulation à examiner de beaucoup plus près leurs domaines d’utilisation et les moyens de réduire l’exposition à ces substances.

Cette surveillance s’étend désormais aux emballages alimentaires en Europe. Le 12 août 2026, de nouvelles exigences prévues par le règlement de l’Union européenne relatif aux emballages et aux déchets d’emballages (PPWR) sont entrées en vigueur, ce qui signifie que les emballages destinés à entrer en contact avec des denrées alimentaires mis sur le marché de l’UE doivent respecter des limites spécifiques en matière de PFAS. Ces règles portent sur différentes concentrations de PFAS, y compris des limites pour chaque substance prise individuellement et pour la teneur totale en PFAS. Les emballages déjà mis sur le marché avant le 12 août peuvent y rester, mais les nouveaux emballages destinés à entrer en contact avec des denrées alimentaires mis sur le marché de l’UE après cette date doivent respecter ces exigences.

Ces règles européennes s’inscrivent dans le cadre d’un effort beaucoup plus large visant à réduire l’utilisation et le rejet de ces substances chimiques, et une proposition distincte couvrant les PFAS de manière plus générale est toujours à l’étude.

En février 2026, le gouvernement britannique a publié son premier Plan relatif aux PFAS, dans lequel il expose comment il entend déterminer l’origine des PFAS, leur cheminement dans l’environnement et les moyens de réduire l’exposition continue à ces substances. Ce plan prévoit notamment de réaliser des analyses sur des emballages alimentaires, tels que les sachets de pop-corn pour micro-ondes et les boîtes à pizza, afin d’identifier la présence de PFAS et d’orienter les actions futures.

Pour les fabricants d’emballages, le défi est assez simple à décrire : si les PFAS ne peuvent plus être utilisés, par quoi peut-on les remplacer ?

La disponibilité d’emballages en papier-carton sans PFAS prend de plus en plus d’importance. Les chercheurs étudient actuellement des revêtements et des traitements capables de conférer au papier une résistance à la graisse et à l’humidité sans recourir à des produits chimiques fluorés. Parmi ceux-ci figurent des matériaux dérivés de l’amidon, de la cellulose, des protéines, du chitosane et des alginates, ainsi que d’autres revêtements d’origine biologique et technologies de barrière.

Au lieu de transformer le papier lui-même en un matériau hydrofuge et oléofuge, il est possible d’appliquer une couche protectrice très fine à sa surface. Le défi consiste à faire en sorte que cette couche offre des performances suffisantes pour un emballage alimentaire dans des conditions réelles, tout en veillant à ce que le matériau reste facile à fabriquer et, dans l’idéal, compatible avec le recyclage ou le compostage.

« Sans PFAS » ne signifie pas automatiquement « durable ». Le simple fait de remplacer les PFAS par un autre revêtement ne garantit pas pour autant que l’emballage aura un impact environnemental moindre. Les recherches sur les alternatives aux PFAS ne se limitent donc pas à déterminer si un matériau est capable de résister à la graisse. Elles prennent également en compte la sécurité alimentaire, les performances, le coût et la recyclabilité.

C’est pourquoi les matériaux d’origine biologique suscitent un tel intérêt. Des recherches récentes se sont penchées sur les polysaccharides, les protéines et les cires d’origine végétale en tant que composants potentiels d’emballages alimentaires responsables, aux côtés des matériaux à base de cellulose et d’autres ressources renouvelables. Ces approches pourraient permettre aux emballages en papier-carton de conserver leur base fibreuse utile tout en y ajoutant les propriétés barrières nécessaires aux applications alimentaires. Cependant, les chercheurs soulignent également qu’il reste des défis à relever en matière de performances, de coûts et de production à grande échelle de ces matériaux.

L’abandon des PFAS ne se résume pas simplement à trouver un substitut chimique. Il s’agit d’encourager une réflexion sur la manière dont emballages alimentaires en papier-carton est conçu en premier lieu. Plutôt que de recourir à des substances très persistantes pour modifier le comportement du papier, les fabricants et les chercheurs étudient comment les fibres, les revêtements et les technologies de barrière peuvent agir de concert.

Il n’existe pas non plus de solution unique adaptée à tous les types d’emballages alimentaires. Un gobelet à café en papier, une boîte à pizza ou un emballage de viennoiserie doivent tous résister à différentes combinaisons de chaleur, d’humidité et de graisse. Mais le développement rapide d’ emballages sans PFAS laisse penser que le secteur s’oriente déjà vers un éventail plus large de solutions alternatives.

Les nouvelles règles de l’UE marquent une étape importante dans cette transition. Les restrictions relatives aux PFAS dans les emballages destinés à entrer en contact avec les denrées alimentaires étant désormais en vigueur, la nécessité de mettre au point des alternatives efficaces ne relève plus simplement de la préparation à une future législation, mais constitue un défi immédiat en matière d’emballage auquel il faut répondre.