Legislação em matéria de embalagens e a «fiberização»: uma vantagem sustentável

Se reparou que cada vez mais as suas encomendas chegam em envelopes de papel em vez de envelopes de plástico, ou que as suas marcas favoritas estão a passar a utilizar caixas de cartolina e embalagens de papel, está a assistir a uma revolução no mundo das embalagens. Em todo o Reino Unido, as empresas estão a repensar a forma como embalam, acondicionam e entregam os seus produtos, e o papel de embalagem está a assumir um papel de destaque.

Esta mudança, conhecida no setor como «fibrização», refere-se à crescente substituição do plástico por materiais à base de papel. Outrora impulsionada principalmente pela procura dos consumidores por alternativas mais ecológicas, a tendência está agora a acelerar graças às novas leis britânicas em matéria de embalagens, que atribuem às empresas uma maior responsabilidade pelo impacto ambiental dos produtos que fabricam. E à medida que as marcas se adaptam, as qualidades sustentáveis do papel (renovável, reciclável e biodegradável) estão a conferir-lhe uma vantagem clara.

Ao abrigo da legislação relativamente recente do Reino Unido relativa à Responsabilidade Alargada do Produtor (EPR), cuja implementação começou a decorrer por fases a partir de 2024, as empresas que fornecem ou importam embalagens são agora legalmente obrigadas a suportar o custo total da recolha e reciclagem dessas embalagens assim que estas se tornem resíduos. O objetivo é transferir o encargo financeiro e ambiental dos contribuintes para os próprios produtores, incentivando um melhor design e embalagens mais sustentáveis.

Na prática, isto significa que as embalagens devem ser concebidas tendo em conta a reciclabilidade. Os materiais difíceis ou dispendiosos de reciclar, como os plásticos flexíveis ou os materiais mistos, têm agora um custo mais elevado ao abrigo do novo sistema de reporte. Para muitas marcas, isso constitui um incentivo claro para optar por papel reciclado e cartolina, que são amplamente recolhidos através dos sistemas de reciclagem doméstica do Reino Unido e já apresentam elevadas taxas de valorização.

O «Regulamento de 2024 relativo às Obrigações de Responsabilidade do Produtor (Embalagens e Resíduos de Embalagens)» vem aperfeiçoar ainda mais este sistema, uniformizando a rotulagem de reciclagem e a comunicação de dados. Em resposta a isso, os principais retalhistas e fabricantes estão a redesenhar tudo, desde copos de café a caixas de comércio eletrónico, para garantir a conformidade e reduzir os custos.

No evento Packaging Innovations 2025 deste ano, em Birmingham, «fibração» foi a palavra na boca de todos. O setor está a passar por uma rápida transição para as embalagens à base de papel, com as empresas a investirem fortemente em novos designs que substituem o plástico por fibras provenientes de fontes renováveis. Desde embalagens de comida para levar até garrafas de detergente, as marcas estão a experimentar alternativas criativas em papel que não só cumprem as metas de reciclagem, como também atraem os consumidores com consciência ecológica.

Esta mudança já é visível nas prateleiras do Reino Unido. Supermercados como o Tesco e o Sainsbury’s introduziram opções de embalagens à base de papel para produtos alimentares, enquanto marcas de retalho estão a substituir os sacos de plástico por sacos de papel resistentes e reutilizáveis. O aumento das embalagens à base de fibra não é apenas uma estratégia de marketing, está a tornar-se uma necessidade competitiva.

As credenciais ambientais do papel estão bem documentadas. Produzido a partir de fibras de madeira renováveis, é reciclável e biodegradável, e a infraestrutura de reciclagem do Reino Unido já está otimizada para o seu tratamento. De facto, de acordo com a Confederação das Indústrias do Papel, o Reino Unido recicla cerca de 80 % de todas as embalagens de papel e de cartão, uma das taxas de recuperação mais elevadas da Europa.

Mas as vantagens vão além da gestão de resíduos. À medida que as árvores crescem, absorvem dióxido de carbono da atmosfera, armazenando-o nas suas fibras de madeira. Quando essa madeira é transformada em papel, o carbono permanece retido nas fibras até que o papel se decomponha ou seja reciclado, funcionando efetivamente como um reservatório de carbono. As práticas de silvicultura sustentável garantem que as árvores abatidas sejam substituídas, mantendo o ciclo natural do carbono e apoiando a Biodiversidade.

Em suma, quando proveniente de fontes responsáveis, o papel de embalagem não é apenas reciclável, é regenerativo. Enquadra-se perfeitamente numa economia circular, onde os materiais são renovados em vez de descartados.

O maior desafio ao domínio do papel no setor das embalagens sempre foi a funcionalidade. Os plásticos são naturalmente resistentes à água e duradouros, enquanto o papel pode ter dificuldades com a humidade ou a gordura. No entanto, os recentes avanços científicos estão a mudar rapidamente essa situação.

Investigadores do Reino Unido e da Europa estão atualmente a desenvolver revestimentos à base de lignina, uma alternativa de origem biológica às películas de plástico. A lignina é um polímero natural presente na madeira e, quando utilizada como revestimento, pode tornar o papel resistente à água e ao óleo, mantendo-se totalmente reciclável. Estas inovações significam que até mesmo as embalagens alimentares e os recipientes para líquidos, outrora dominados pelo plástico, são agora candidatos viáveis à utilização de materiais à base de fibras.

Entretanto, os avanços na impressão e no design tornaram o papel de embalagem mais versáteis e atraente do que nunca. Desde caixas de cartão texturadas de alta qualidade até envelopes minimalistas, as marcas podem agora aliar sustentabilidade e estilo.

É claro que nenhum material é perfeito. Embora a transição para o papel de embalagem constitua um grande passo em frente, esta deve ser acompanhada por um abastecimento responsável e por sistemas de reciclagem eficientes. O aumento da procura por fibras não deve conduzir à desflorestação ou a uma má gestão dos terrenos. É por isso que certificações como o FSC (Forest Stewardship Council) e o PEFC (Programme for the Endorsement of Forest Certification) continuam a ser tão importantes, garantindo que o papel provém de florestas geridas de forma sustentável.

Existem também desafios logísticos para as pequenas e médias empresas que se estão a adaptar aos requisitos de comunicação de informações no âmbito da responsabilidade alargada do produtor (EPR). Para algumas, a transição para papel de embalagem implica custos iniciais ou alterações na cadeia de abastecimento. No entanto, à medida que as economias de escala aumentam e a tecnologia melhora, o papel está a tornar-se cada vez mais competitivo em termos de custos em relação ao plástico.

Para os consumidores, esta transformação significa que escolher embalagens sustentáveis está a tornar-se mais fácil. Os artigos do quotidiano, desde caixas de cereais a encomendas postais, têm cada vez mais probabilidades de chegar em papel reciclado ou compostável. Mas a sensibilização continua a ser importante. Verificar se existem rótulos de reciclagem, evitar embalagens de materiais mistos (como caixas de cartão revestidas a folha de alumínio) e reutilizar sacos de papel ou caixas são medidas que ajudam a reforçar a economia circular.

Mesmo pequenas ações, como reciclar papel de embrulho ou optar por cadernos com certificação FSC, contribuem para o mesmo objetivo geral: apoiar uma indústria que está a avançar no sentido da sustentabilidade baseada nas fibras.

A nova regulamentação do Reino Unido em matéria de embalagens está a transformar a forma como as empresas encaram os resíduos, e o papel acabou por se revelar um dos materiais mais adaptáveis e sustentáveis disponíveis. É renovável, reciclável e já faz parte de um sistema que funciona.